زادت الانبعاثات الكربونية إلى حدٍ كبير خلال العقود الأخيرة، ولا سيما في قطاعات الطاقة والزراعة والصناعة.وكان للبشر حتى وقت قريب تأثير سلبي داخل دورة الكربون، مستخدمين نموذجًا خطيًا حيث نستخرج الكربون من الأرض ونطلقه في الغلاف الجوي. ويشكّل المفهوم التقليدي للاقتصاد الخطي نظامًا أحاديًا من الموارد المفترضة غير المحدودة والقدرة غير المحدودة على معالجة النفايات.

بخلاف النموذج الخطي، يهدف الاقتصاد الدائري إلى إغلاق الحلقة باستخدام الموارد وحماية البيئة. وكلما زاد عدد المنتجات المعاد تدويرها في نهاية عمرها الإنتاجي، قلت الحاجة إلى الموارد الخام وصغر حجم النفايات.

يختلف الاقتصاد الدائري للكربون عن مفهوم الاقتصاد الدائري من حيث أنه يركّز حصريًا على الكربون وتدفقات الطاقة. وتعمل المحاور الأربعة (التخفيض وإعادة الاستخدام وإعادة التدوير والإزالة) للاقتصاد الدائري للكربون كفئات من خيارات التخفيف، في حين أن المحاور الثلاثة (جميعها باستثناء “الإزالة”) للاقتصاد الدائري تشكّل مبادئ تحكم السلوك البشري.

يوضّح لنا إطار عمل الاقتصاد الدائري للكربون أنه يُمكننا “تخفيض” انبعاثات ثاني أكسيد الكربون لدينا، و”إعادة استخدام”ثاني أكسيد الكربون الذي نلتقطه كما هو، و”إعادة تدوير” ثاني أكسيد الكربون الذي نجمعه عن طريق تحويله إلى منتجات جديدة، و”إزالة” ثاني أكسيد الكربون المنبعث في الغلاف الجوي. وفي الوقت الحاضر، ومن خلال محاكاة العملية الطبيعية للأرض، يُمكننا تحقيق توازننا الخاص لإغلاق الحلقة. ويُمكننا الوصول إلى هذا الهدف ليس فقط من خلال تخفيض الانبعاثات بكفاءة استهلاك الطاقة واستخدام مصادر الطاقة المتجددة، ولكن أيضًا عن طريق إعادة استخدام وإعادة تدوير الانبعاثات الكربونية لدينا وحتى إزالتها من الغلاف الجوي تمامًا.​​​​​​​​​​